Праздник был учрежден Указом Президента России Бориса Ельцина № 539 от 30 апреля 1999 года «Об установлении Дня пожарной охраны», учитывая исторические традиции и заслуги пожарной охраны, её вклад в обеспечение пожарной безопасности Российской Федерации. Сама история пожарных насчитывает уже сотни лет.
Одна из первых профессиональных пожарных команд была создана при Петре I. В годы его правления при Адмиралтействе также было создано и первое пожарное депо.
В начале 19 века правительством страны было принято решение о создании пожарных команд не только в столицах, но и во всех городах Российской империи, что стало важным моментом в организации строительства пожарной охраны. В марте 1853 года была утверждена «Нормальная табель состава пожарной части в городах», в соответствии с которой штатный состав команд впервые стал определяться не по «высочайшему разрешению», а в зависимости от численности населения.
В советские годы День пожарной охраны отмечался 17 апреля. В эту дату 1918 года В.И. Ленин подписал декрет «Об организации государственных мер борьбы с огнём», в котором отмечалась необходимость правильного и планомерного проведения противопожарных мероприятий, обращалось внимание на важность развития пожарной профилактики, издания правил и инструкций, разработки пожарной техники и др. Декретом предусматривались также мероприятия по подготовке специалистов пожарного дела, открытию пожарно-технических училищ, школ и курсов, изданию специальных журналов и брошюр, устройству выставок. Была определена главная задача пожарной охраны — предупреждение пожаров.
От царского «Наказа» до современного мощного подразделения Министерства по чрезвычайным ситуациям проделан большой и нелегкий путь. За эти долгие годы пожарная охрана изменялась, реформировалась и совершенствовалась. Но смысл работы пожарных остается неизменным – спасение людей и имущества от огня. Неслучайно данью признания и глубокого уважения людям опасной и мужественной профессии стало придание в 1999 году дню пожарной охраны статуса общегосударственного праздника, отмечаемого 30 апреля.